I titelfortællingen - som også er bogens længste - møder vi en kommende universitetsprofessor, Ippolit Sergejevitch, en mand med ret ordinære og gennemsnitlige holdninger. Da han hos sin søster træffer Varenka, føler han sig både draget mod hende og rædselsslagen ved tanken om at binde sig til en kvinde, hvis holdninger og livsindstilling er så voldsomt forskellige fra hans. Georg Brandes skrev om Varenka Olessov, at hun med sin uslebne forstand, elementære oprindelighed og sanseforvirrende skønhed er den ypperste og mest udført beskrevne af Gorkijs mange kvindeskikkelser, som ingen anden kan måle sig med.
"Bedstefar Archip og Ljenka" beskriver en gammel mand og hans sønnesøn, som den gamle har ofret hele sin tilværelse på at opdrage, siden forældrene døde. Nu er han selv døden nær, men Ljenka synes ikke at forstå, hvilke konsekvenser det kan have for ham. "Fulgt ud" er en ultrakort skitse, der beskriver, hvordan man straffer utro kvinder i en fjern russisk provins. "Tchelkasch" er en tyv og vagabond, der driver rundt i Odessas havneområde, mens han planlægger et tyveri fra et silkelager. Han tilbyder en ung bonde, Gabriel, at være med, og denne accepterer. Gabriel fantaserer om, hvad han skal bruge alle pengene til, og gennem hans grådige fantasier og selvnedværdigelse lærer Tchelkasch noget om sig selv. I "Khanen og hans søn" tilbyder den gamle khan på Krim sin søn en gave efter eget valg. Sønnen vælger en fangen kosakpige fra faderens harem, det eneste, den gamle endnu holder af. "Seks og tyve og én": 26 forhutlede kringlebagere spiser, sover og arbejder i en skummel kælder under slaveagtige forhold. Deres eneste lys i hverdagen er den unge pige Katja, der hver dag besøger dem for at tigge kringler. De forguder hende som en helgen, men er hun nu også det? "Det var en gang i efteråret", at forfatteren mødte en fattig og forhutlet pige, som var i færd med at grave sig ind under en markedsbod, hvor man handler med fødevarer. Han hjælper hende, og de to slutter sig sammen for en kort tid.
