Strenge tider

I industribyen Coketown bor Thomas Gradgrind, en praktisk anlagt mand, der lærer sine børn at undertrykke deres følelser og kun værdsætte tørre fakta, sådan som han selv gør det. Han gifter sin datter Louise bort til sin ven, fabrikanten og bankmanden, den 30 år ældre Josias Bounderby, der deler hans holdninger. Louisa accepterer ægteskabet, bl.a. for at sikre sin broder, døgenigten Tom, mod at blive smidt ud af Bounderbys bank.

Da den unge politiker James Harthouse kommer til byen, indser Louise, at livet må være andet og mere end fakta og statistikker.