Salammbô (1862) is een van Flauberts historische romans. De roman is gesitueerd in de oudheid, in Carthago in de derde eeuw voor Christus. Hiervoor baseerde Flaubert zich op bronnen van Griekse en Romeinse geschiedschrijvers, en dan met name op werk van Polybius. Na de Eerste Punische Oorlog met Rome kan Carthago haar huurlingen niet afbetalen, zodat deze in opstand komen. Tegen de achtergrond van deze opstand wordt rebellenleider Matho verliefd op Salammbô, een fictioneel personage, in de roman priesteres en dochter van een voorname Carthaagse generaal. Salammbô; wordt echter door haar vader uitgehuwelijkt aan een prins om zijn steun in de opstand te verwerven. Matho wordt uiteindelijk gevangengenomen en ter dood veroordeeld, waarop Salammbô ook er voor kiest om te sterven. De roman was indertijd een grote bestseller, maar had een controversiële status vanwege de hoeveelheid geweld en erotiek.
De Fransman Gustave Flaubert (1821-1880) wordt gezien als een van de belangrijkste vertegenwoordigers van het realisme in de negentiende-eeuwse Franse literatuur. Hij schreef autobiografische teksten, brieven en korte verhalen maar is vooral bekend geworden om zijn historische- en liefdesromans, waarvan zijn debuut Madame Bovary (1857) ongetwijfeld de belangrijkste is. Flaubert heeft een enorme invloed gehad op de literatuur van de twintigste eeuw, bijvoorbeeld op toonaangevende schrijvers als Franz Kafka en Vladimir Nabokov. Zij en andere moderne auteurs prijzen Flaubert vooral om zijn schrijfstijl, die verstoken is van clichés en vage formuleringen en erop gericht is om een harmonie in de taal te creëren. Flaubert schreef vergeleken met zijn tijdgenoten dan ook betrekkelijk weinig; soms deed hij dagenlang over een enkele zin. Flaubert wordt daarom ook wel in verband gebracht met het estheticisme van de negentiende eeuw, kunstenaars die schoonheid in de kunst centraal stellen ongeacht wat de maatschappij ervan denkt. Vanwege een aantal seksueel getinte passages in Madame Bovary werd Flaubert berecht voor het aantasten van de goede zeden.
