*Randall Stargill ligger for døden på slægtsgården i den sydlige del af Appalacherne, og hans fire sønner er kommet hjem for at bygge en kiste af de planker af rosentræ, han har tilhugget. Som en anden grib svæver en ejendomshandler, over gården, og han er villig til at komme med et købstilbud, det vil være vanskeligt for arvingerne at afvise, så snart den gamle mand er væk. På samme tid beslutter den kloge, gamle Nora Bonesteel - Randalls kæreste for mange år siden - at en lille æske skal begraves sammen med Randall. Æsken indeholder menneskeknogler.
Scenen er sat for en fortælling om familiestridigheder, mørke hemmeligheder og uafrystelige legender, fortidens tragedier trænger sig voldsomt på hos mennesker, som er splittet mellem tradition og fornyelse.
Rosentræskisten er mere end en kriminalroman og en sædeskildring af småbylivet i Appalacherne. Det er en roman, hvor indianer- og nybyggermyter og synskhed og folketro væver sig ind i de drammatiske begivenheder.
