På en usædvanlig varm forårsmorgen i år 80 f.Kr. bliver opdageren Gordianus kaldt til Ciceros hus. Cicero er på dette tidspunkt en ung advokat, der er i gang med at forberede sin første betydningsfulde sag som forsvarer. Hans klient er den umbriske jordejer Sextus Roscius filius, der er anklaget for fadermord.
Gordianus bliver hyret af Cicero til at efterforske forbrydelsen, hvis straf har dybe rødder i romersk tradition og er skrækindjagende på en måde, man ikke kan forestille sig. Efterforskningen fører ham gennem Roms stinkende gader og kriminelle miljøer - samt dybt ind i det landlige Umbrien. Han afslører bedrageri, forskruede lyster og morderisk desperation - og bliver indfanget i et spil mellem hovmodige borgere og listige slaver. Gordianus finder hurtigt ud af, hvad der lokkede den ældre Roscius i døden - en besked fra Elena, en ung prostitueret, som måske er gravid med hans arving. Sagen bliver et politisk mareridt, og som den skrider frem mod en dramatisk konfrontation på Forum, viser det sig, at en enkelt mands skæbne kan true selveste Roms øverste ledelse.
»Disse bøger skal man ikke begynde på sent om aftenen, hvis man sætter pris på sin nattesøvn. De er spændende på mange niveauer, og til overmål er man altså helt smertefrit ved at få opgraderet sin historiske viden. Det er lystlæsning på højt plan«.
