Massimo Gasparino er en lærd og fremgangsrik mann. Han har vært den mest betrodde medarbeideren til Venezias doge, Enrico Dandolo. Nå er han holdt fanget av dogen og hans sikkerhetssjef, Biraghi, i en leilighet i Konstantinopel.
Her skriver Gasparino på et brev i skjul, der han betror pave Innocens III at han har vært vitne til menneskehetens største forbrytelse. Dogen skulle lede Det fjerde korstoget til Jerusalem. Med viten og vilje har han styrt det til Konstantinopel. Byen blir plyndret og tyvgodset fraktet til Venezia. Året er 1204. Det er bare dogen, sikkerhetssjef Biraghi og Massimo Gasparino som vet hvordan ugjerningen har kunnet skje.
Brevet avdekker side for side forbrytelsen og svikets omfang. Vil Gasparino klare å få overlevert brevet, eller vil dogen få tak i det før det er sent?
For dem begge står det om livet.
I denne romanen dukker Thorvald Steen ned i Europas historie og henter fram et stoff som ikke har fått sin rettmessige plass i våre historiebøker; Det fjerde korstoget ble en unnskyldning for å plyndre datidens viktigste og rikeste by, Konstantinopel. Det har blitt et intenst kammerspill om maktsyke og forfengelighet.
