På opmåling i Sydafrika

Tre englændere og tre russere danner tilsammen en international kommision, der i 1853 er udsendt med det formål at opmåle et stykke af en meridian - breddegrad - i Kalahari-ørkenen. (Hvilket måske kan forekomme en nutidig læser at være noget bizart - men det er altså ved den slags hårdt arbejde, en meter er blevet så lang, som en meter nu engang er!)

Undervejs møder de farer som vilde dyr, fjendtlige indfødte og selve Kalaharis omskiftelige natur. Selv den fjerne Krim-krig mellem England og Rusland sætter sig sine spor på ekspeditionen, og det gør ikke situationen bedre, at der er en vis rivaliseren mellem den russiske og den engelske ekspeditionsleder.