Overlevelse umulig

Mordet på lommetyven Lippy Sullivan giver meget lidt omtale i medierne. Lippy var en taber, og hans bekendtskab med privatdetektiv Mike Hammer var hans eneste link til lidt berømmelse. Han ringer efter Hammer, som finder ham flænset op af en kniv, og han når at sige til Hammer, at der ikke var nogen grund. Men hvorfor ville nogen torturere og dræbe ham? Og hvad ledte de efter, da de gennemsøgte hans værelse? Det er næsten for sent, da Hammer bliver klar over, at morderen har dræbt den forkerte mand.
20 beholdere med en viral bakterie er gemt rundt om i USA af sovjetiske agenter. Hammer finder en række spor, men i stedet for at føre ham til beholderne, fører de ham til flere lig. Sporene til lommetyvens morder og sporene til den bakteriologiske krig fletter sig sammen, og Mike Hammer kommer i kontakt med et ubehageligt og skjult netværk, der konspirerer for at ødelægge USA.