I den lille by Gideon, der ligger i det sydøstlige hjørne af Illinois, vågner indbyggerne en tirsda morgen i oktober op til et mord, der er så brutalt, at det helt forandrer livet i den lille by med det bibelske navn.
Folk begynder at låse døre og lukke vinduer om dagen og lade lyset været tændt på verandaen om natten. Og naboer, som er på vink og godmorgen på vej til og fra, bliver pludselig vagtsomme over for hinanden, som fremmede.
I Chicago hedder statsadvokaten Martin Vail. For ti år siden var han en succesombrust karriereadvokat, men efter sit legendariske forsvar for Aaron Stammpler - manden med engleansigtet - i en retssag, der stadig tales om i byen, skiftede han til alles overraskelse side og blev offentlig anklager.
Da folk i hans stab tilfældigt falder over mordsagen fra Gideon, viser det sig, at den unge kvindes lemlæstede lig umiskendeligt bære Stamplers signatur. Og så dukker endnu et lig om med de samme uafviselige kendetegn.
Men Stampler kan ikke have begået de to mord, for han sidder på tiende år i forvaring på en psykiatrisk klinik. Takket være Vails forsvarsarbejde, undgik han den elektriske stol, og nu mener man på klinikken, at det er forsvarligt at prøve at slippe Stampler ud i samfundet igen.
