Anne er kun seksten år, da hun forelsker sig i den cambodianske flygtning Serey. Hendes far er imod forholdet, men ingen kan holde Anne og Serey fra hinanden - eller fra bluesklubberne i Montreal.
I Cambodia har regimet lukket for al kontakt med omverdenen, men da landet bliver befriet, rejser Serey hjem for at lede efter sin familie. Elleve år senere har Anne stadig ikke hørt fra ham, men da hun mener at få øje på Serey i et TV-nyhedsindslag fra Phnom Penh, rejser hun resolut til Cambodia for at finde ham.
På sin smertefulde rejse gennem et utroligt smukt land møder Anne en befolkning, der er dybt traumatiseret af Pol Pots rædselsregime. Hun får følgeskab af taxichaufføren Mau og af retsmedicineren Will, som er i Cambodia for at finde massegrave og tælle lig.
LYSENE PÅ FLODEN er en fortælling om grænseløs kærlighed og om et folk, som er blevet mishandlet hinsides al forstand.