Amy Dorrit - kaldet Lille Dorrit - er det yngste barn af William Dorrit, og er født i gældsfængset Marshalsea, hvor hendes fader har siddet inde for en mindre gæld i 23 år. Om natten bor hun i fængslet sammen med faderen, om dagen går hun ud for at arbejde som syerske for den ubehagelige mrs. Clennam.
Da hendes søn, Arthur Clennam, vender hjem til England efter mange år sammen med sin fader i udlandet, begynder han at interessere sig for den sky Amy. Han undrer sig over at hans stædige og afvisende moder har taget pigen under sine vinger, og aner en sammenhæng mellem mr. Dorrits langvarige fængsling og hans egne forældre. Han opdager imidlertid snart, at fængslets skygge rækker langt udenfor dets mure og griber ind i mange menneskers liv, blandt andre huslejeopkræveren Pancks, den succesrige finansmand mr. Merdle og bureaukraterne i Omsvøbsdepartementet.
