Il est minuit. Deux matelots saouls et ruinés fuient la tavernière du « Joyeux Loup de mer » faute d'avoir payé leurs coups. Ils courent et dégringolent dans les ruelles sombres de Londres, la furie aux trousses, jusqu'aux sinistres quartiers de la Tamise. Le lieu est depuis longtemps dépeuplé par la peste et réservé aux entrepôts d'alcool.
Les rues croulent sous les gravats des bâtiments en ruine. Des morceaux de squelettes et de chairs décomposés jonchent par endroit les pavés. Les matelots se réfugient dans un ancien atelier de pompes funèbres. Mais à l'intérieur, six créatures anormalement hideuse siègent autour d'une table en agitant fémurs et liqueurs...
Au travers d'une nouvelle gothique, genre dans lequel il excelle, Edgar Allan Poe s'amuse à l'allégorie. L'alcool est un poison, la mort et la peste s'animent, et les visions d'horreurs se font satires. La nouvelle sera traduite par Baudelaire lui-même.
Né aux États-Unis, Edgar Allan Poe (1809-1849) perd ses parents très jeune. Il poursuit des études brillantes, mais est forcé de les stopper à cause de soucis financiers. Il s’engage alors dans l’armée et se fait volontairement renvoyer pour se lancer dans une carrière d’écrivain. Ses poèmes ne rencontrant pas un fort succès, il travaille pour un journal. Peu à peu, il acquiert une notoriété, gagne un concours de nouvelles, et publie en 1845 « Le Corbeau ». Grâce à sa nouvelle renommée, il parvient à monter sa propre revue. Mais sa joie est bouleversée par la mort de sa compagne Virginia. Poe sombre dans l'alcoolisme. Il laissera derrière lui une série d'œuvres traduites par Baudelaire, et qui feront de lui le précurseur de tout un mouvement ainsi que du genre policier et fantastique.
