Den stædige Keraban nægter at betale den skat, som den tyrkiske regering har lagt på overfarter over Bosporusstrædet, og drager derfor ud på en rejse omkring Sortehavet for at komme fra sin forretning til sit hjem på den anden side. Rejsen går igennem de dengang tyrkiske og russiske dele af det, der i vore dage er Grækenland, Bulgarien, Rumænien, Ukraine, Rusland og Georgien.
Med sig fører han sin gamle ven, den hollandske tobakshandler van Mitten, som han har inviteret til at spise hos sig i Skutari, og dennes tjener Bruno, samt sin egen tjener Nizib - senere støder Kerabans nevø Ahmet også til.
Selskabet kommer ud for mangt og meget på turen, der yderligere forvikles af to skurkes bortførelse af Ahmets forlovede, den skønne Amasia, og nødvendigheden af, at Amasia bliver gift med Ahmet inden hun fylder 17, for at hun kan få en millionarv efter en ekcentrisk tante.
