Charlotte Simmons er vokset op i en lille flække i North Carolinas bjerge. Her har hun været skolens superelev, og da et stipendium giver hende chancen for at studere på et af Amerikas mest velrenommerede universiteter, synes hun, at alle hendes drømme er gået i opfyldelse.
Men da hun ankommer til universitetet med sin beskyttede baggrund og tro på et højere fælles mål som den primære bagage, går det hurtigt op for hende, at hendes medstuderende har en noget anden opfattelse af, hvad studietiden skal bruges til.
For bag de ærværdige akademiske mure har sport, fester, druk og sex helt fortrængt interessen for studierne, ligesom udseende, mærkevarer og penge tillægges større vægt end gode karakterer. Og da også Charlotte gør sine
erfaringer med denne nye verden, tvinges hun ud i et opgør med troen på sig selv og sine medbragte værdier.
