Historien foregår i året 1529, hvor den forestående reformation allerede viser sig ved opgør forskellige steder i Danmark. Jakob mister sine forældre og drager ud fra sin fædrene gård ”Degnmark” i Nordjylland. Han lover sin far på hans dødsleje, at han vil holde fast i den gamle tro, den katolske. På sin færd gennem byer og landskaber, møder han Martin, der har været munk nede i Tyskland. Martin har forladt sit kloster og den katolske tro. Han er blevet en svoren protestant ved mødet med Martin Luther. Han har også deltaget i den blodige bondekrig, der fandt sted i Syd- og Midttyskland 1525, hvor bønderne tabte stort til de sejrende fyrster. På sin rejse ned gennem Jylland sammen med Martin oplever Jakob klostervældet.
Men det er ved at være nye og andre tider. Klostervældets tid er ved at rinde ud. Munkene og nonnerne bliver fordrevet fra deres klostre i mange byer. De oplever overfald og ydmygelse fra borgernes side. De samme borgere har lidt under kloster- og munkevældet. De har måttet arbejde hårdt og gratis på klostrenes jorder, og de har måtte give deres sidste skillinger til tiggermunkene, der huserede overalt i byerne.
Jakob er en god katolik. Til trods for Martins talrige opfordringer til at forlade den gamle tro og gå over til den ny, så holder han fast. Jakob er betaget af Martin, men han forbliver en gåde for den troskyldige unge mand lige til det sidste.
