Hvad er et billede?

Et billede er et billede af et eller andet motiv, siger man. Det kan fx være en fugl i en fuglebog, eller det kan være en pige stående i et køkken som i det velkendte maleri af Anna Ancher. Men hvad er et billede egentlig et billede af?  Ser vi på billedet af pigen i køkkenet, vil de fleste nok sige, at det drejer sig om pigen afbildet i billedet; at der med andre ord er to ting, nemlig dels selve kvinden, billedet er et billede af, og dels billedet af hende. Forklaringen synes ligetil. Ikke desto mindre er det den forklaring, bogen Hvad er et billede? gerne vil stille spørgsmålstegn ved.   
Det har inden for forrige århundredes mest toneangivende billedteorier været gængs at tolke billeder enten som illusioner (jf. Ernst Gombrich) eller som en speciel slags sprog (jf. Nelson Goodman).  Det er sådanne tolkninger denne bog vil gøre op med: Et billede er hverken en illusion eller noget sprogligt tegn. Det er noget langt mere simpelt. Ser vi på Anna Anchers billede af pigen i køkkenet, ser vi kun én ting, nemlig et (mere eller mindre defekt) eksemplar af mængden af de piger i verden, det pågældende billede indgår i. Det er antagelsen.   
Hvad er et billede? omhandler ikke kun det rene billedbegreb. I bogen redegøres også for forskellige afledte billedbegreber: billedvisninger, ”skygge”pegninger, collager, piktogrammer, diagrammer, stregtegninger osv. De indgår alle på hver sin måde som meddelelser i forskellige former for menneskelig kommunikation, der alle kræver en tolkning for at give mening.  
Hvad er et billede? er tænkt som første bind i en trilogi. Her vil de andre bøger omhandle henholdsvis kunst og æstetik. Svarende til deres respektive emner vil de to sidste bøger i trilogien blive udgivet under titlerne Hvad er kunst? (af Ulf Dalvad Berthelsen og Peter Widell) og Hvad er æstetik? (af Peter Widell).