Francois er fra et børneasyl adopteret af den fattige kone Zabelle. Efter hendes død, tages han i huset hos møllerkonen Madeleine, der opdrager ham som sin egen. Da han vokser op, indgives den fordrukne møller den ide, at Francois og hans kone er elskende, og Francois bliver smidt på porten.
Det enfoldige hittebarn er imidlertid ikke dummere, end at han - med gode venners hjælp - efter møllerens død kan drage tilbage til Madeleine og vende alt til det bedste for sig selv og sin tidligere plejemor.
Et hittebarn - d.v.s. en forældreløs af ukendt herkomst - var i datiden pseudonymt med en kommende svindler og tyv. George Sands budskab er, at man med kærlighed og omsorg kan afvende skæbnen.
