Digteren og zen-munken Ryokan blev født på Japans hovedø Honshu i 1758 i byen Kumozaki i Echigo provins – i dag Niigata med 800.000 indbyggere, nord for Fuji og Tokyo og øst for Fukishima, der blev ramt af jordskælv og ødelæggelser på et atomkraftværk i 2011.
Ryokan boede forskellige steder omkring sin fødeby, men i 1796 slog han sig ned i en lille hytte bag Kokujo-templet på Kugami-bjerget, hvor han blev de næste tyve år. Når det regnede, sad han i sin hytte og læste eller skrev, dyrkede zazen og øvede sig i kalligrafi eller han læste de japanske og kinesiske digtere. Når vejret var godt, gik han rundt med sin skål og tiggede i landsbyerne. Han drak sake med bønderne, plukkede blomster og grøntsager og legede med børnene, spillede bold, dyrkede sumu-brydning eller legede gemmeleg.
Ryokan døde i 1831 73 år gammel i sin lille hytte. Selv da han var død, sad han i meditationsstilling, så det så ud som om, han bare var faldet i søvn.
Der er udgivet mere end 3600 bøger om Ryokan i Japan. Alene i året 1983 udkom der 362 bøger om ham. Mange af disse bøger er børnebøger. Titlen Zenji – zen-mester – fik han ikke som sædvanen var af kejseren, men af ukendte bønder fra egnen. Man sagde, at Ryokan ikke underviste i Zen. Han levede Zen.
HER PÅ BJERGET bringer et udvalg på mere end 100 af hans digte, kategoriseret efter årstid, på dansk ved Arne Herløv Petersen.
I samme serie er også udkommet haikusamlinger af Matsuo Basho (Bambus i sne), Yosa Buson (Tempelklokken), Kobayashi Issa (Dugdråbeverden) og Masaoka Shiki (Sommermørke)
