Gabriel er fra en rig og betydende, navoransk handels- og skibsredderfamilie, han er dygtig, klog og køn, en strålende fremtid har man planlagt for ham. Men voldsomme og stærke drømme og en grum oplevelse fra hans tidlige barndom fylder ham med skyld og får ham til at trodse sin far og kæmpe imod sin kommende position og rigdom. I stedet ønsker han at hjælpe mennesker i nød, at lære at helbrede dem.
En dag får han tilbud om at studere ved Citadellet, kejserrigets fornemmeste uddannelsessted, sammen med de dygtigste medicinere, healere, kirurger og drømmetydere. Det viser sig hurtigt, at Gabriel har ganske særlige evner; selv kejserinden får øje for ham. Og fra dét øjeblik lever han livet farligt. Paladset er rigets og magtens centrum, fuldt af intriger, begær, pludselig død. Om natten martres Gabriel af mystiske drømme, om dagen lindrer han de syges og de døendes lidelser. Og ude på den store højslette lever et lille, upåagtet folk, shinalierne, under kejserrigets beskyttelse. Deres og Gabriels skæbner bindes sammen på en måde, der kommer til at ryste ikke bare Paladsets mure, men hele verden.
