Året er 1518 og "Fangen på Kalø" er Gustav Eriksson Vasa, som Christiern II på ufin vis har taget til fange i forbindelse med en forhandling. Men som Etlar skriver, er Gustav kun en katalysator, en årsag til begivenheder, han ikke selv tager synderlig del i.
Bogens egentlige hovedperson er Esra, våbensmeden Gyrres søn, der præsenterer sig således: "Min fødsel ved jeg kun lidt at sige om, jeg var så ung den gang, og de, der skulle tale, er døde nu .... Jernringen - ja, jeg har slidt den blank på min hals, der står tre bogstaver i den, S.R.A; de mener, det er derfra, jeg har mit navn, hvad de skal betyde, derom vides intet."
