Det røde bogstav

Hester Prynne har forbrudt sig mod det puritanske samfunds love i 1700-tallets Boston ved at få et barn med en ukendt fader. Hun nægter imidlertid at afsløre faderen, og dømmes til at stå til offentlig forhånelse på torvet og derefter i al fremtid bære tegnet på sin skam på brystet i form af et "A" - for adulteress, dvs.hore eller bolerske.

Da hendes formodet afdøde mand dukker op i Boston, nægter han at vedkende sig Hester, tvinger hende til ikke afsløre, hvem han er, og slår sig ned under et påtaget navn for at finde frem til, hvem Hesters elsker og faderen til barnet er.