En velhavende enkemand flytter til Brügge efter sin unge hustrus død. Han lever isoleret i en sygelig, selvpinerisk dyrkelse af hendes minde. En dag møder han ved et tilfælde danserinden Jane, som i det ydre næsten til forveksling ligner den afdøde hustru. Hans forsøg på at genskabe et sjæleligt bånd til den døde gennem den levende ”tvilling” ender fatalt.
Det er en mørk, gotisk fortælling, hvor byens forfald forplanter sig i mennesket.
Bogen regnes for en klassiker inden for symbolismen og blev i sin samtid læst som en kultroman.