Cornelius van Baerles højeste ønske er at skabe en lydefri sort tulipan - ikke mindst fordi byen Haarlem har udsat en pris på 100.000 gylden til den første, der opnår et sådant resultat. Det lykkes ham da også, men en misundelig nabo angiver ham til øvrigheden efter at have opsnuset, at hans gudfar, den forræderi-dømte og myrdede Cornelius de Witt, har bedt ham opbevare en afslørende korrespondence. Van Baerle sættes i fængsel, og møder dér den smukke Rosa, fangevogterens datter. Sammen med hende forsøger han at fuldbyrde sin drøm - men også andre vil have æren af at have fremelsket den sorte tulipan.
