Dværgen Elshender - "den sorte dværg" eller "kloge Elshie", som folk på egnen kalder ham, lever alene i en selvbygget stenhytte på Mucklestane Moor i nærheden af den gamle grænse mellem Skotland og England. Stedet er ifølge de lokale hjemsøgt, og Elshie selv er en menneskefjendsk og misantropisk størrelse, hvis herkomst ingen rigtig har rede på, og hvis påståede forbindelse med selveste Djævelen han ikke gør noget forsøg på at dementere.Tiden er lige efter Englands og Skotlands forening i 1707, og gnidninger mellem skotter, englændere og almindelige opportunister, der udnytter situationen hører til dagens orden. Så da en lokal røver plyndrer og nedbrænder en skotsk lavadelsmands – Hobbie Elliot – ejendom, er der sådan set ikke noget bemærkelsesværdigt i det. Men da det også viser sig, at sammes forlovede, Grace Armstrong, tilsyneladende ved samme lejlighed er blevet bortført, er det mere end Hobbie kan finde sig i, og sammen med en ung kavaler, lairden af Earnscliff, og en flok af egnens håndværkere og bønder forfølger han røveren. Hos røveren finder de imidlertid ikke Grace, men Isabella Vere, Earnscliffs elskede.Gennem en indviklet intrige om kærlighed, uforrettet hævn, forræderi, et jakobitisk komplot og et politisk betinget tvangsægteskab viser det sig efterhånden, at "den sorte dværg" og hans fortid rummer mere, end man umiddelbart skulle tro efter hans nuværende levevis.
