Den unge smed Etienne Lavoute, kaldet Syvklinge, søger at frigøre sig fra arbejderklassens åg og samtidig vinde den kønne og kloge Tonines kærlighed, og køber derfor for sine sammensparede penge en falleret fabrik. Det skal dog vise sig, at hans teorier om drift af en metalvarefabrik er langt fra virkelighedens verden.
Tonine elsker ham, men tør ikke binde sig til en drømmer, og beder ham lade det blive ved et nært venskab.
Den sorte by er på overfladen en romantisk fortælling om to unge, der bliver ved at gå galt af hinanden. Men den handler nok så meget om arbejdernes liv på tiden for begyndelsen af den industrielle revolution, og er blevet kaldt for verdenslitteraturens første socialistiske roman, og et af Sands hovedværker.
