Privatdetektiven Nero Wolfe og hans assistent Archie Goodwin efterforsker mordet på en model, der døde efter at have spist en forgiftet mandel. En af de mistænkte beder Wolfe om at tage sig af indholdet af en rød æske, men detektiven siger i første omgang nej, da han er bange for, at der vil opstå en interessekonflikt. Da manden dør, før han overhovedet har nået at fortælle, hvor den røde æske befinder sig, kan Wolfe dog ikke længere modstå fristelsen, og går ind i sagen.
Nero Wolfe er en excentrisk ballademager og privatdetektiv i ordets mest private betydning. Kun nødtvungent flytter han sine 150 kg fra lænestolen i sit okkerfarvede murstenshus i New York. Hans overvældende omfang skyldes en lige så overvældende forkærlighed for lækker mad. Nero Wolfe er en stor og meget kræsen gourmet og er selv et geni som kogekunstner. Lykkeligvis bliver Wolfes detektiviske evner dog stadig mere fabelagtige for hvert kilo, han tager på. Den magelige sporhund har nemlig i høj grad brug for disse evner for at kunne tjene penge til sin anden store lidenskab: Orkidéavl. Og han tæller sine store honorarer med samme glæde, som han samler orkideer.
Rex Stout (1886-1975) var en af den moderne, amerikanske detektivromans hovedmænd. Han er ophavsmand til den berømte, tykke, orkidédyrkende detektiv Nero Wolfe, som er hovedperson i en lang række af Stouts kriminalromaner. Rex Stout begyndte at skrive romaner i 1927, og i 1934 udkom hans første Nero Wolfe-roman "Fer de Lance", der på dansk fik titlen "Et slag i luften".
