Fortælleren, en tysk læge på studietur i England, ankommer til sindsygeanstalten St. James. Her møder han bl.a. "den forrykte fra St. James", mr. Sidney, en bemærkelsesværdig person, der ikke virker særlig sindssyg, og har et bedre tag på de øvrige patienter end lægerne. Fortælleren og mr. Sidney bliver venner, og Sidney fortæller sin historie. Han er i virkeligheden den ældste søn af en adelsmand, men født før hans moder og fader blev gift. Hans yngre broder har forgiftet hans faders sind mod ham, og på hans bryllupsdag for fire år siden fået ham bortført og indespærret på St. James. Fortælleren vil gerne hjælpe,men hvordan?
"Den forrykte fra St. James" er en lille klassiker i kriminallitteraturen, som forskaffede forfatteren et ry som "den tyske Wilkie Collins".
