NEW YORK, 1972: Computereksperten Catherine Velis bliver sendt på en opgave i Nordafrika. Inden sin afrejse får hun et tilbud fra en lyssky antikvitetshandler: En af hans anonyme kunder samler på brikkerne i et ældgammelt skakspil, som efter sigende befinder sig i Algeriet. Hvis Catherine kan finde brikkerne, vil hendes anstrengelser blive generøst belønnet.
SYDFRANKRIG, 1790: Revolutionen raser over Frankrig. Montglane Kloster skjuler et skakspil, som Karl den Store fik i gave af maurerne, og som ifølge legenden giver ejeren mere magt, end han kan drømme om. De to unge novicer Mireille og Valentine befinder sig pludselig midt i et storpolitisk tovtrækkeri, hvor de får til opgave at beskytte skakspillet mod de mange magtfulde aktører, der vil bruge det til egen vinding.
