Irene Blum, 29 år og ekspert i khmerernes historie, forlader i vrede sit job på Brooke Museum i Seattle, da hun bliver forbigået ved ansættelse af museets nye direktør til fordel for en mandlig kollega. Hun rejser til Shanghai for at opsøge Simone Merlin, der ligeledes er ekspert i Cambodjas historie og kultur; sammen skal de finde nogle sagnomspundne skriftruller med historiske optegnelser om khmerriget, og dette fund skal bringe Irene tilbage ”i kampen” for anseelse i museumsverden og hævn over Brooke Museum. Det er imidlertid ikke så let blot at drage ud i junglen og bringe et nationalklenodie med sig hjem.
Året er 1925 og jagten på den ”hellige gral”, der formodes at befinde sig et sted i Kongens Tempel, det ukendte tempel, som har ligget skjult for omverden i ly af interessen for det kæmpemæssige Angkor Wat, fører de to kvinder fra Kina, via Saigon og op ad Mekong-floden. Udover alverdens plager i form af insekter, monsun, en ulidelig fugtig varme, en international gangster og kunstrøver samt en lurende revolution som et oprør mod kolonimagten i området, kæmper Irene også mod Simones mand, Roger, der betegnes som Orientens farligste mand, og som har gjort Simone til narkoman, og Simone flygter hyppigt ind i opiumteens og andre rusmidlers befriende favntag fra den tragedie, der udgør hendes liv.
Med på den vilde jagt er også Simones ungdomskærlighed, Louis, og Marc Rafferty, der har en forbindelse til Irenes mæcen, Henry Simms, og som har lovet at hjælpe og beskytte Irene. Alle deltagerne har deres hemmeligheder og smertefulde fortid, som kommer til udtryk på hver sin måde.
1920-1929, Cambodia, spændende bøger, skattejagt, kærlighed, kvinder
