De begunstigede er en broget og præcis skildring af to godsejeres utrættelige stræben efter at komme højere op i samfundshierarkiet. Den ene ”herremand” er bogens absolutte hovedperson, Elisabeth. Handlingen udspiller sig i perioden 1715 til 1763 og skildringen starter i Hamborg, men udspiller sig vidt forskellige steder i Danmark, Norge og Frankrig. Nederst i samfundspyramiden er et lag af fæstebønder og tjenestefolk, som står til rådighed og diskret får samfundet til at fungere. I datidens Danmark og Europa var sorte slaver en handelsvare som klipfisk og korn. Det danner et kulørt og alligevel nærmest harmonisk bagtæppe for handlingen – og for datidens livsopfattelse, hvor sociale hensyn ubetinget går forud for personlige følelser.
Læseren følger en hamborgsk købmands erhvervelse af et gods på Sjælland, hvor romanens hovedperson Elisabeth vokser op, indtil livsbegivenheder bringer hendes liv ud af fatning. Spiller hendes egen opfattelse mon nogen rolle?
Morten Overgaard er romanens anden hovedperson, er søn af en fribonde og bestræber sig på at træde i sin driftige fars fodspor. De to personers skæbne vikles ind i hinanden på måder, som ingen af dem havde ønsket eller forestillet sig. Elisabeth kæmper for sin peronlige frihed i en tid, der stort set ikke rummede mulighed for kvinders selvstændighed. Og han øjner muligheden for et mærkbart socialt avancement De begunstigede er en art kollektiv roman, hvor historiske personer og begivenheder indgår i handlingen, således er læseren til stede i Frederik Vs og Adam Moltkes kabinetter, og vi er til hofbal. Især en historisk person spiller dog en afgørende rolle. Det er Claude Louis de Saint German, som Elisabeth kender fra Paris. Han bliver Elisabeths elsker og er de danskes hærfører i krigen mod Rusland i 1762.
