Konstantinopel står i flammer. Året er 1204, og det fjerde korstog har indtaget byen, hvor pilgrimme nu er travlt beskæftiget med at plyndre, myrde og brænde af. Midt i det infernalske kaos har den byzantinske historieskriver Niketas søgt tilflugt i en af byens kirker. I sidste øje-blik kommer en ukendt mand ham til undsætning. Gennem en underjordisk gang flygter de ud af Konstantinopels helvede. Redningsmanden er Baudolino, og under flugten fortæller han historien om sit liv.
Baudolino stammer fra Alessandria i Piemonte (ligesom forfatteren). Han beretter om, hvor-dan han som trettenårig bondedreng møder kejser Friedrich Barbarossa og bliver hans adop-tivsøn og efterhånden fortrolige rådgiver i en tid, der er præget af benhårde magtkampe mellem Barbarossas kejserdømme og pavemagten i Rom.
Men det er også korstogenes tid, og Baudolino følger kejseren på det tredje korstog til det fjerne Østen. Man håber at finde den sagnomspundne Johannes Præsts rige for at hverve den mægtige præst i kampen mod paven. Men kejseren dør undervejs under mystiske omstændig-heder. Baudolino og hans venner nærer mistanke om, at han er blevet myrdet, men hvordan og af hvem?
Umberto Eco har skrevet endnu en myldrende og farvestærk roman, rig på humor, fortælling og spænding. Historien, som vi kender den fra historiebøgerne, væves sammen med myter og legender til en fabulerende skrøne, hvor løgn og latin blander sig elegant og overbevisende. Eco er tilbage - på hjemmebane.
