Alle agentromaners fader.
Ian Fleming, Graham Greene og John Le Carré har alle åbent erkendt deres litterære gæld til W. Somerset Maugham og hans Ashenden - eller den britiske agent.
I 1914 blev Maugham, under dække af at skulle færdiggøre et skuespil, sendt til Lucerne i Schweiz som hemmelig agent for Secret Service - det senere MI6. I 1928 skabte han med Ashenden litteraturens første hemmelige agent på baggrund af oplevelserne som spion under første verdenskrig.
Fortællingen om den ensomme agent Ashenden afslører spionagetjensten som brutal og absurd. En skånselsløs krig i krigen hvor ingen kan stole på nogen og hvor forræderi hører til dagens orden.
