Marcel vokser op i 1840'ernes New Orleans sammen med sin mor og søster, Marie. Familien tilhører den store gruppe af farvede, der nok har fået deres frihed, men ingen rettigheder, og af de hvide bliver de stadig betragtet som slaver.
Marcel er søn af en hvid plantageejer, der har hans mor som elskerinde. Faderen har gennem årene forsørget den lille familie, og Marcel og Marie er opvokset uden materielle bekymringer. Og uden at være klar over, at hudfarve kan have betydning for deres fremtidsudsigter.
Da Marcel er ved at være voksen indser han, at han som farvet mand ikke har mange muligheder for at skabe sig en tilværelse, og da hans far ikke længere vil forsørge ham økonomisk og Marie trues til at dele moderens skæbne som en hvid mands elskerinde, bryder hans oprør ud i lys lue.
