En flygtning fra de sibiriske miner bevæger sig over isen på Peipus-søen i Livland. Samtidig kører en mystisk rejsende med diligencen fra Riga til Pernau sammen med et pengebud fra det rige bankhus Brødrene Johausen.
Da diligencen om natten forulykker midt i ude på den øde landevej, indlogerer den mystiske rejsende sig sammen med bankbudet i værtshuset Det styrtede Kors. Morgenen derpå findes bankbudet myrdet og udplyndret, og den rejsende forsvundet. Der har kun været de to foruden kroværten i værtshuset om natten, så det er en enkel sag for dommer Kerstorf at afgøre, hvem morderen er.
Men dommere kan dømme for hurtigt - romanen er skrevet under indtryk af Dreifus-affæren - og når der tillige er indblandet politiske interesser, kan det let gå galt.
